僕は山の中をさまよっていた。アキラの肉片もあと一切れしか残っていない。
疲れは極限に達していた。さきほどから激しい雨が降り出している。

ふと気が付くと、僕は小さな小屋の中で横たわっていた。
一体ここはどこなんだろう。何も分からず、ただぼんやりと小屋の天井を見つめていた。右手にはアキラの名残をしっかり握りしめていた。
しばらくたつと、一人の女性が入ってきた。
「大丈夫?」と声をかけられ、振り向いてみると、トモミがそこに立っていた。

ここはどこなんだろう、どうしてトモミがここにいるんだろう。僕は夢を見ているのか。
いや、僕はもしかしたら死んでしまったのかもしれない。これが死後の世界なのだろうか。
それにしてはあまりにも粗末な小屋ではないか。トモミがほほ笑んでいる。
「ここは?」という僕の間い掛けに、トモミは笑みを絶やすことなく答えた。

食糧を求め、街を去った人々がいた。トモミはその人々に従った。
人々は街からかなり離れた山中の、過疎化した村落で、荒れ果てた街とは無関係に静かに暮らしている人々と出会った。
農作業を生業とするその村の人々は、やせ衰え、今にも死んでしまいそうな移住者を手厚くもてなし、おしげもなく食糧を与えた。数十人いた移住者の群れも、その村にたどり着いたころには数人しか残っていなかったという。
そこで彼らは、村人の勧めもあり、小さな小屋を建てて、食糧の見返りに農作業を手伝うようになった。
もともと小さな村に、少数の移住者が増え、一部、気味悪がって排斥したがる者がいたものの、緒局、腰を落ち着けることができるようになったという。多くの村人は、賑やかになったと喜んでくれたそうだ。
　

　
僕は山中を半月近くさまよっていた。小さな沢のほとりで気を失っているところを、村の人が見つけ、ここまで運んでくれたのだという。
トモミによると、僕は三日間ほど眠り続けていた。衰弱が激しく、皆、このまま死んでしまうのだろうと思ったという。そんな人は今まで数多くいたらしい。

体は順調に回復し、僕はようやく自力で歩き回れるようになった。さっそく、トモミの案内で、村を一回りした。
本当に何もない小さな村だ。周りを取り囲む山々の緑は、今にも村を飲み込んでしまいそうなほど、生い茂っている。
僕らはいつの間にか、沢のほとりに来ていた。澄んだきれいな水が、そよそよと流れている。緩やかな風が、トモミの髪をなでていった。
「アキラは…」
トモミが聞いた。その言葉に、僕は何と答えていいのか分からず、うつむいてしまった。
僕が握りしめていた肉片、あれがアキラだ…。
そんなこと、とても話せない。僕はうつむいたまま首を横に振った。

自分でもどういうつもりで首を振ったのか、よく分からない。トモミがそれをどう受け止めたのかも分からない。沈黙の中、山の緑がざわめく。
「きっと、どこかで生きてるよね」
トモミは、遠くの空を見ながら、か細くつぶやいた。
「うん、きっと」
僕は嘘をついたつもりはない。アキラは確かに僕の中で生きている。僕はそう信じている。
　

　
僕らは冷たい流れに足をひたし、腰をおろした。トモミの横顔を視界の隅に捕らえながら、「このまま時が止まればいいのに」などと考えていた。
「あの夜は、ごめん」
そんな言葉が、ふと口をついて出た。ずっと気にしていた。どうしても謝りたかった。
そんな僕の言葉にトモミは、
「気にしないで」
とだけ答えた。その言葉が僕の胸を貫いた。

息が詰まるような気持ちだ。苦しくて、とてもせつない。涙が自然とあふれてくる。
あの夜、僕は思いを寄せる人を守れなかった。そして今、「気にしないで」…。僕はなんて格好悪い男なんだろう。
死んでおけば良かった。アキラやサトルと一緒に、街で終わらせるべきだった。世界を壊したのは僕だ。その責任も取れずに、僕は街を逃げ出してきた。なんてみじめなんだろう。死ぬべき時に死ねなかった人間ほど、哀れな生き物はない。どうして僕はいまだに生きているのだろう。なぜ生きたいと思ってしまったのだろう。

涙が止まらない。この一年が頭の中でよみがえる。
己の身の安全だけを考えてきた。目の前で誰かがさらわれても、隣で誰かが苦しんでいても、僕は自分のことしか頭になかった。愛するトモミすら守れなかった。そして、そのことを忘れようとした。
アキラはトモミのことを心配していた。だが、僕は何も話さなかった。怖かったから。
そしてトモミにも、アキラのことを語せずにいる。
一体、何なのだろう。僕は何を怖がっているんだろう。
みじめだ。力が抜けていく。もう、体を支えきれない。沢に両手を突き、僕は泣いていた。きっとトモミはそんな僕を見て、あきれているだろう。軽蔑するだろう。きっと、もう、言葉を交わすこともなくなるだろう。
思いが口を割る。街で見たこと、聞いたこと、僕がやってきたこと、感じたこと、考えたこと…。
とりとめもなく言葉が出てくる。喉が切り裂かれそうなほど、次々と言葉があふれてくる。
アキラ、アキラ…。